作曲家創作樂曲，也像文學家寫詩歌、小說一樣，有一套表情達意的體系，那就是音樂語言。音樂語言包括很多要素：旋律、節奏、節拍、速度、力度、音區、音色、和聲、復調、調式、調性等。一首音樂作品的思想內容和藝術美，要通過多種要素才能表現出來。
【旋律】又稱曲調，它是按照一定的高低、長短和強弱關係而組成的音的線條。它是塑造音樂形象最主要的手段，是音樂的靈魂。
【節奏】各音在進行時的長短關係和強弱關係。由於不同高低的音同時也是不同長短和不同強弱的音，因此旋律中必須包括節奏這一要素。
【節拍】強拍和弱拍的均勻的交替。節拍有多種不同的組合方式，叫作拍子'，正常的節奏是按照一定的拍子而進行的。
【速度】快慢的程度。為使音樂準確地表達出所要表現的思想感情，必須使作品按一定的速度演唱或演奏。
【力度】強弱的程度。音的強弱變化對音樂形象的塑造也起著很重要的作用。
【音區】音的高低範圍。不同音區的音在表達思想感情時各有不同的功能和特點。
【音色】不同人聲、不同樂器及不同組合的音響上的特色。通過音色的對比和變化，可以豐富和加強音樂的表現力。
【和聲】兩個以上的音按一定規律同時結合。和弦進行的強和弱、穩定與不穩定、協和與不協和，以及不穩定、不協和和弦對穩定、協和和弦的傾向性，構成了和聲的功能體系。和聲的功能作用，直接影響到力度的強弱、節奏的鬆緊和動力的大小。此外，和聲的音響效果還有明暗的區別和疏密濃淡之分，從而使和聲具有渲染色彩的作用。
【復調】兩個或幾個旋律的同時結合。不同旋律的同時結合叫做對比復調，同一旋律隔開一定肘間的先後模仿稱為模仿復調。運用復調手法，可以豐富音樂形象，加強音樂發展的氣勢和聲部的獨立性，造成前呼後應、此起彼落的效果。
【調式】從音樂作品的旋律與和聲中所用的高低不同的音歸納出來的音列。這些音互相聯繫並保持著一定的傾向性。而調性則是調式的中心音（主音）的音高。在許多音樂作品中，調式和調性的轉換和對比，是體現氣氛、色彩、情緒和形象變化的重要手法。
音樂語言的各種要素互相配合，具有千變萬化的表現力。旋律儘管是音樂的靈魂，但其它要素起了變化，音樂形象就會有不同程度的改變。在一定條件下，其它要素甚至可起重要作用。
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